En sus viajes por el Atlántico los europeos no sólo descubrieron nuevas tierras, sino también nuevos pueblos hasta entonces desconocidos, con sus propias costumbres y religiones. Estos encuentros, que comenzaron en las Canarias en 1341 y prosiguieron en América desde 1492, les planteaban una serie de preguntas: ¿Eran estas gentes del mismo linaje que los habitantes del Viejo mundo, o fruto de otra creación? ¿Po-seían un alma y la capacidad de conocer a Dios? ¿Tenían el derecho a ser libres y gobernarse a sí mismos o debían ser tutelados? David Abulafia centra su atención en el aspecto humano de estos encuentros y en la forma en que se pasó del asombro del descubrimiento de una naturaleza humana común, a la práctica de la explotación, sentando un precedente para la posterior conquista europea del mundo.