Beatriz Carolina Peña, especialista en Estudios Coloniales e Hispánico-culturales de la Universidad de Nueva York, recorre a través de las representaciones e ilustraciones del monje español Diego de Ocaña, ciudades como San Juan, Cartagena, Portobelo, Panamá, Paita, Lima, Coquimbo, Potosí, Sucre y Cusco.

Este libro constituye el primer estudio extenso dedicado a los dibujos de la Relación del viaje al Nuevo Mundo, importante manuscrito del siglo XVI suerte de bitácora de viaje elaborado y diseñado por Ocaña. Fue en enero de 1599 que el Real Monasterio de Santa María de Guadalupe (Extremadura, España) envió al clérigo a recabar limosnas en las Indias para su casa monacal. Durante su periplo, el monje escribe un relato del viaje, el cual ilustró con escenas de mujeres, parejas y guerreros indígenas, así como con algunas especies animales —especialmente camélidos— y mapas del reino de Chile.

Su representación sugestiva de los nativos, comparada con figuras desnudas o semidesnudas de artistas europeos de la época —Botticelli, Juan de Flandes, Tiziano, Veronese y Tintoretto— demuestra sofisticación y complejiza el simple propósito o intención de exhibir indumentarias indoamericanas, pues iba más allá. La autora introduce, así, categorías de análisis desde el estudio de la iconografía, la forma, el color, la composición, la alegoría y su función, así como la correspondencia de estas estructuras simbólicas con elementos y actividades sociales como el poder, el género, la vestimenta, la medicina, la alimentación, entre otros.

Tanto en la escritura de su prosa como a través de las imágenes, Ocaña describe las relaciones de subordinación de las naciones indígenas a la Corona española; sin embargo, al dibujar famosos líderes araucanos, trazar con detenimiento sus territorios y colocar a guerreros mapuches enfrentados a figuras políticas españolas de renombre, algunas de estas ilustraciones revelan un entusiasmo subrepticio por la resistencia indígena.