La vida breve es la novela inaugural de Santa María, el territorio mítico de la narrativa onettiana. Su protagonista, Brausen, escucha a través de una pared una conversación entre un hombre y una mujer. Imagina sus gestos, sus sentimientos... Brausen vive con su mujer, que una operación complicada dejó mutilada, y para compensar este vació físico que detendrá sus caricias, él imagina historias: la de Santa María, y la de un médico llamado Díaz Grey. Pero no sólo desea imaginar que es otro, también quiere serlo.
«Las novelas y cuentos de Onetti son las piedras de fundación de nuestra modernidad. A todos sus descendientes nos dio una lección de inteligencia narrativa, de construcción sabia, de inmenso amor a la imaginación literaria.» CARLOS FUENTES