Henry James (1843-1916) ha pasado a la historia como uno de los grandes novelistas de estirpe realista del cambio del siglo (xix-xx), y sus reflexiones sobre el “punto de vista” se han convertido en canónicas y en punto de referencia para cualquier estudio posterior de técnicas narrativas. Tóibín se centra en una parte especialmente interesante del personaje: sus días en Florencia, París y finalmente Inglaterra, durante la cual se hace más evidente tanto en su obra como en su vida la conciencia del transtierro, la exploración del concepto de identidad mediante el estudio de las costumbres europeas y de la literatura estadounidense. Sin embargo, lo que mejor expone el autor es la particular forma de James de tratar con sus semejantes, sin esquivar las referencias a sus posibles relaciones homosexuales. El retrato de Tóibín apunta tanto al novelista, al observador de la sociedad europea de su tiempo, como al hombre de carne y hueso, con sus atormentados sentimientos, filias y fobias. Pero es el estilo, la sensibilidad, y en algunos pasajes la perfecta imitación del estilo de James lo que han reportado justa fama a esta novela.