Esta obra narra las peripecias de un álter ego del autor en Paris en los años previos a la segunda guerra mundial. El equilibrio entre las peripecias de una vida bohemia (marcada por las experiencas sexuales y el desenfreno etílico) y las refleiones acerca de la situación del ser humano indiidual en un mundo en crisis es uno de los aspects que lo convirtió inmediatamente en una de las ovelas más apreciadas por la crítica literaria d su época, aunque en Estados Unidos fue prohibida por lo explícita que era.